第二百一十八章
回去的路上，她一直在摸挲着腕间的镯子，知道这必然是个有来历的。那个太监好像是姓丘，如果是姓胡，还可以猜想是胡飞认识的那一位，但他显然不是，或许是胡内监的熟人?可胡飞送她的镯子，又跟他们有什么关系呢？想了半日，春瑛也想不出个所以然，索性晃晃脑袋，把这个问题甩到一边，暂且不管它，只是暗暗决定，在东府风波平息前，都一直戴着镯子。
大理寺的张主笫带士兵封了东府的账房、库房，又带走了收支账册，但没有进后院来。他虽然年过半百才做到主簿这个位置，日后也不会有机会升得更高了，但在大理寺为有多年，什么规矩都知道些。这些高门大户的内眷，若是见了外男，被士兵们惊吓一番，名节必会有损。既然皇上没有对付李家的意思，李家又是靖王妃的娘家族人，他何必把事情做绝了?又见徐总管非常合作地命家人于他方便，还让人殷勤端茶倒水送点心，再悄悄儿塞点辛苦费，连士兵们也没落下，他也就很宽容很和气地交待了许多忌讳的地方，然后不到二更天，便带着人走了。
接下来的几天，东府上下深居简出，十分安分，除了侯府的人外，所有耒客，一概闭门不纳，也不出门，连四少爷李敦，也遣人向老师刘学士说明原委，表示不愿意牵连了老师与同窗们，因此暂时不去上课。刘学士自是允了，因想到这个学生平日的勤奋乖巧，便让来人捎了个口信回去，当中有不少安慰他的话，让他不必担心，安心在家温习功课，还说相信他父亲定会平安无事的。李敦拿到祖母与母亲面前一说，她们更加觉得，那天丘内监的话果然不假。
春瑛等大小丫头们都被勒令不许出府，连在府里串门子都受到了限制。春瑛本人的心思都在这件事对自己一家赎身计划的影响上，没觉得有什么问题，其他小丫头和婆子们却有些沉不住气了。卓氏生怕走漏风声，不许大丫头们泄高二老爷平安的消息，因此府中有不少人都以为，主人家一定会倒霉的，都怕自己会遭罪，私底下议论纷纷，一时间，告假的人便多起来，还有人家急着想将女儿嫁给不在东府当差的人家，急急跑来求恩典。
卓氏又好气又好笑，偏偏圣上的旨意一直不下来，库房账房又一直未解封，她自己还在担忧呢，哪里有闲心去处置这些人?只得命凤鸣将人名一一记下，等将来事情结束了，便来秋后算账。
一日近午，她过来陪婆婆用饭，才走到廊下，便听到春瑛在附近教训小丫头:“你昨儿已经歇了半日，怎的今日还要歇?若是身上不好，我说要请大夫来，你又说不用，瞧你的脸色也不像是生病的，为何总要讨假?太太说了，除了采买米面肉菜的人外，所有人都不许出府呢，你又出不去，讨假做什么？该不会是想偷懒吧?”
那小丫头哭道:“姐姐，我害怕……若是要砍头怎么办?我想回家去看父母，他们一定也很害怕…”
春瑛叹了气，道:“有什么可怕的？咱们老爷必会平安无事，别想那些有的没的了，快把花给浇了，不然明儿老爷没事，你却有事了，耽误了正经活，其他姐姐可不象我这么好说话。”好说歹说，才把那丫头的眼泪劝住了。卓氏远远看着，暗暗点头，到了婆婆跟前，先是例行的请安问好，方才道:“春瑛那丫头，我看是越发老练了，我进来时还听到她在教导小丫头们，听说她遇到拿老爷的事说三道四的婆子，总是当场驳回去，但又不是一味斥骂，还和和气气地说道理，因此别人都信服。近日府中的人心定了许多，想来其中也有她的功劳。”
二老太太笑道:“可见当初留下她是留对了。这丫头是个有主意的，不用人操心。”
“可不是么？她虽把人心安抚下来，却也没泄露口风，算是难得了。媳妇看其他人对她也还算信服。”
“的确是信服的。”二老太太点点头，“她本就在差事上用，，院里能及得上她的丫头也不是没有，可她有一个好处，就是在我这里从不捣鬼。这就难得了。她跟其他丫头婆子相处得很好，不管哪一个讨了我的欢喜，她都不妒忌;有谁想讨好我，她从不拦着;有人说她的坏话，她就算再生气，也顶多就是辩解几句，却不会贬低那人，有谁求事求到妲跟前，她能帮就帮，不能帮的都会明说，也不肯收别人的礼。我瞧她做事很是磊落，在丫头里，品行算是拔尖的。”
卓氏听得连连点头:“可惜她只能留两三年功夫，若是能多侍候几年就好了。”
二老太太笑着摇摇头:“人家已有了好姻缘，你拦着人家做什么?况且，她一家人若都在府里当差还好，偏又有个姐姐嫁到外头殷实人家，她父母自然盼着小女儿也有这样的福气，她本人见了姐姐的情形，心里只怕也是有想法的。若我留她下来，赏了恩典，她也未必领情。何苦闹得大家都不痛快?等她要出嫁时，大大方方地放人，再赏一副嫁妆，她心里感恩，日后自然与咱们亲近。别人看在眼里，心中艳羡。日后也肯用心服侍了。”
卓氏低头听教，笑道:“还是母亲看得明白，媳妇儿只知道能干的人都该留在身边，却忘了别人心里也有想法了。”
二老太太微笑:“你已经得很好了，其实如今这样也不错，春瑛进府时，就说了是来调教小丫头的，我看她教的人都挺好，老老实实的，也不呆板，做活虽然生疏些，却比别的生手要妥帖。春瑛在这上头倒有耐心，那些小丫头也都服她，等近日的烦心事过去，便多挑几个新人进来，或是买些小丫头，都交给她调理。等她走了，屋里也不少人使唤。”
卓氏应了，又陪着说了一会儿话，便告退了。没两日，东府终于盼来了期待已久的圣旨。
东府合家松了一口气。
这回的圣旨不但明确了东府男主人李彦的清白，还夸奖了他在北方戍边、安定民心的功绩，赏赐了许多财物，其中有一根一看就知道价值不菲的马鞭，金丝缠绕成的鞭身，翠玉做的柄，上头还嵌着五颜六色的珠宝。来颁旨的丘内监把东西用托盘盛好，小心翼翼地交到二老太太手上，还添了一句：“这东西金贵得紧，老夫人当心些，别碰坏了。”
二老太太呼吸一紧，郑重接下托盘，交到儿媳手上，然后客客气气地跟丘内监说话。丘内监跟他们家已经打过几回交道，也和气许多，笑着说了一会儿闲话，恭维了远在北方的男主人几句，方才告辞。
卓氏指挥着管家摆放供桌，将金鞭与圣旨小心放上去供奉。二老太太盯着那金鞭，神色晦暗不明。春瑛正在疑虑方才那丘内监又扫了自己几眼，自己却完全不知道对方是什么意思，见二老太太脸色不太好看，便问：“老太太可是累了？先回院休息吧？”
卓氏在旁听见，忙走了过来：“母亲累了么？都是媳妇儿的不是，只顾着接旨，却忘了母亲身体不堪劳累。”
二老太太笑笑，摆了摆手：“我没事，只是想着皇上的旨意……”顿了顿，“你把事情安排好，便来见我，我有话要说。”卓氏不解，只得先应下，二老太太便扶着春瑛回去了。
回到松颐院里，二老太太还是板着脸。春瑛想了又想，疑心是方才的圣旨有什么地方让老人家不高兴了，想要试探地问一句，却又觉得那圣旨听起来没有毛病，如果暗示了些什么，那也是跟朝政有关的秘事了，她何必多管闲事？便只送上二老太太平素爱吃的茶果，然后静静退下。
不一会儿，卓氏过来了，二老太太摒退众人，压低声音对儿媳道，“咱们家祖上虽是军功出身，却是读书人家，你老爷做的又是文官，即便在北边多年，跟军事沾上了关系，他做的仍是文职，不过是农事、税赋、刑的名之类的，圣上今日赐下却是金马鞭，那向来是武将才会得的赏赐，却给了咱们家，你说……是不是有古怪？”
卓氏怔了怔：“这……不会吧？兴许圣上只是见老爷立的是军功，因此赏了马鞭？”
二老太太沉默片刻，才道：“两国谈判成功，立功得封赏的人定不止我们一家，去别家打听打听，都得了什么东西。”
卓氏依言遣了人去探听，结果第一批受赏的都是在北地驻守多年的文臣武将，赏的东西种类不一，有得一对玉马，也有得一副金弓箭的，还有人得了皇帝的墨宝，又幸运儿接到旨意高升回京。这些人家无一例外，都有女眷得封诰命。相比之下，东府只有赏赐而已。
接下来第二批受赏的人家，都是战事开始后才开拨错过去的武将，或是谈判过程中立有功劳的官员，他们得的多是财物，其中并没有什么特别的东西，而且家中女眷也没有得诰命，倒是有两三个人升了官。
卓氏也察觉到不对了，忙回禀了婆婆，道：“虽说老爷是临战前才匆促上任的，但他在北边微官多年，若不是他劝农有功，屯下充足的粮草，这次战事也未必能这么顺利。可圣上的旨意，却把他当成是后来才去的人了，这……事不是有忌惮的意思？”
二老太太瞥了一眼过去，卓氏立时便住了嘴。前者叹道：“有些话咱们娘儿俩私下说说便罢了，当了人的面儿，绝不能吐一个字！”卓氏低头应是，二老太太才道：“其实也没什么，咱们家才被人告了一状，虽说查明清白，总归名声不好听，这时候安安静静便好了，何必去冒那个尖儿？况且……我方才听了你的话，琢磨出个意思来了，得了玉马和金弓箭的人家，都跟咱们家差不多，祖上是以军功起家的，忌惮的意思也有，但圣上并没有怪罪的意思，赐下的这几样东西，虽然都是武将之物，但其实不过是摆着好看的，只能供起来，不能真用，圣上的意思……你可明白了？”
卓氏想了一想，恍然大悟，又有些伤心：“这是怎么说的？老爷向来忠心耿耿……”
“这也不是坏事。”二老太太直起腰身，端起茶碗喝了一口，发现是红枣枸杞泡的茶水，心里很是受用，心情更好了些，“给你老爷送信去吧，把圣上赏赐的东西告诉他，他自然就会明白了。咱们跟他已经分离了小半年，怪想念的，还是尽早一家团圆才好：“若他能留在京中任职，事事都比外头要方便些，也好跟族人亲戚们多来往。我年纪大了，走不动了，敦哥儿和雅君也到了说亲的年纪，老是待在外头，也不是个事儿。”
卓氏又悲又喜，感觉十分复杂，半晌，才应了一声，自回房去写信了。
东府平安度过危机，还额外得了封赏，京中有传闻，二老爷李彦很快就调回京城升官了，消息传出，所有亲朋好友都前去恭贺，卓氏漪边忙着接待来客，安排收礼回礼，一边还要为先前丈夫的冤情得以昭雪而四处打点谢礼送人，忙得头昏脑胀，索性把女儿拉出来帮忙，顺便让她多认识几家女眷。
她心里还念着一件事，那就是丘内监的态度为何突然转变，他看春瑛的那几眼是什么意思。她特地交代了徐总管，去送礼时探探口风。
外院的热闹也传到了内院。二老太太院里几天都没停过客人，有时是族中的妯娌或晚辈们，有时是京中其他世家的女眷。二老太太不惯见客，且年纪也大了，一天下来，便累得话得不想说。春瑛觉得这样下去不行，悄悄告诉了卓氏，卓氏忙来劝道：“母亲何避勉强自己？若是有个好歹，老爷心里必会自责，便是媳妇儿也觉得羞愧难当。还请母亲为了子孙们多多保重身体。”
二老太太笑着看了春瑛一眼，春瑛忙道：“这是太太的一片孝心，老太太便应了吧？”二老太太叹息着摇了摇头：“罢了，我是真吃不消，想来该来的人也来得差不多了，剩下的人家便让媳妇儿去接待吧。”
没两天，上门来祝贺送礼的人便渐渐少了，也不知道是不是因为后续的升官旨意一直没下来的关系，东府的主人们倒是没怎么在乎。卓氏带着女儿管家，手把手传授自己多年的心得，四少爷又去上课了，二老太太最近对说书有了兴趣，时不时叫女先儿近来说上两出，跟丫头们说说笑笑议论几句，一天便过去了。
这时候，海家和侯府大少爷家方才送了贺礼来。海老爷得了武昌辖下一个县令的缺，地方不大，上任也算方便。他心满意足地带了女儿来送贺礼，顺便告别。
二老太太嘱咐了他许多话，又私下问起海淑的亲事。海老爷道：“吏部帮了侄儿大忙的那位同年，有个儿子今年十九岁，因去年初没了母亲，便耽误了婚事。侄儿瞧那孩子倒是个知礼的，看了八字也跟淑儿相合，便跟那位同年交换了信物，给孩子们定了亲。如今且带着淑儿回家向父母禀告此事，等上任时，就送过来完婚。”
二老太太有些不悦，觉得这个侄儿定得太仓卒了，居然没知会自己一声，又疑心他坚持在外头住，会不会是早就抱有跟人家定亲的意思？只是见侄儿满面喜色，海淑也未有异状，便没说什么，只打定主意要派人去打探那家儿儿子的品行为人。
另一方面，大少爷的贺礼份量十足，他本人还带了儿子过来，非常恭敬地陪着二老太太说笑。二老太太虽不喜欢他的母亲，却对这个低调的侄孙有几分欣赏，见了可爱的小曾侄孙儿，更是添了喜意。秋雁百龄等丫头们久不见年纪这样小的少爷，只觉得他怯生生说话的模样十分可爱，便拿了糖果点心去逗他。春瑛看得好笑，却忽然察觉有人在扯她的衣袖。
她回过头一看，认得是大少奶奶身边的丫头，兴许是被派来照顾小少爷的，便微笑着问：“有什么事？”那丫头小声道：“路二爷今儿也来了，在外院呢，他好像有话要跟姐姐说。”
春瑛忙去向二老太太请示，后者心情正好，笑道：“既是你叔叔，便去见见，我这里有秋雁她们呢。”春瑛谢过退出来，便跑去见二叔了。
路二叔正看着人搬礼物，见了她一喜，拉着她到角落里，道：“先前东府出事，你爹娘在外城一听说，顾不得回去，便赶过来打听，偏偏二太太下了死令，他们打听不到什么东西，都快急死了。”
春瑛惭愧地道：“是我疏忽了，我该想办法给他们捎个信才对，他们现在安心了吧？”
“还好，因为庄上还有事，他们一听说二老爷升了官，知道你没事，便先回去了。”
春瑛松了口气，笑道：“多谢二叔告诉我。若爹娘再来信问，您就告诉她们，我一切安好，但我那天说的事情，恐怕要加紧进行了。”
路二叔点点头，又压低了声音：“今儿我找你，不为别的，是因为前些天，大少爷四处去打听二老爷的事，跟温郡王府的人见了面，听说了一件事，就是他家王爷同行的那支船队……”
春瑛的心一下就被提起来了：“怎样？！船队怎么了？！”
“没事，只氏南洋最靠西的一个港口近日传了消息回来，说是他们的船队正在那里休整，看日子，如今只怕已经离了那里。这两个月海上风大，船队走走停停，也算不准行程，不过若一切顺利，中秋前后就能抵达西洋了。我想起胡小哥就在船队中，怕你一直没得他的消息，心里担心，又不好意思跟我们说，就来告诉你一声。”
春瑛心中欢喜。中秋前后就能到达印度的话，在那里满打满算，也不至于逗留上一年，那么胡飞最迟明年秋天前就能起程返回中国了，前后日子加起来，可能还不用三年！春瑛深呼吸一口气，告诉自己，计划真的要加紧进行了！
就在春瑛为胡飞的消息而心怀喜悦时，二太太卓氏也从徐总管那里听到了一个让她难以置信的消息：“你确定么？春瑛的未婚夫……当真是那位胡内监的侄儿？！”
徐总管道：“说不清是不是亲侄只儿，只是听说也姓胡，倒是好人家出身。听丘公公说，那个姓胡的后生曾经救过胡内监的命，本人也很有本事，差点儿就进了洋务司，跟户部的人也教好，春天时跟着温郡王爷一起下西洋去了。温郡王府里得了信，说是路上老往爷生病，也是这个后生在照料。
卓氏低头沉思片刻”：“这跟春瑛的话……倒也合得上，只是那丘内监怎能看出春瑛是那胡家后生的未婚妻来？”
“他说春瑛姑娘手上带着信物，因此认得。那是一只内造的镯子，因皇后娘娘嫌接口不好，分赏下去，胡内监得了一对，都送给了那个侄儿，与胡内监相熟的几位内侍都认得。那镯子远看平常，其实打造得极精致，花纹一看便知道不同，丘内监只一眼便认出来了，想来那个胡家后生是把镯子送给了未婚妻。”
卓氏吁了口气，点点头：“我知道了，这件事你不必告诉别人。我自有打算。”
徐总管施礼退下，心中却在感叹春瑛的好运气，决定要让外孙媳妇多跟春瑛亲近。
而卓氏则细细考虑了御前内侍、温郡王府、洋务司三者之前的关系，以及对自己一家的好处后，脸上露出了微笑。也许以后，她对春瑛要稍稍改变一下态度了……
春瑛将手拢到面前呵气取暖，又紧了紧身上的坎肩，这是二老太太赏下来的东西，酱紫色的绸面，一斗珠的羊皮里子，在这大冬天里是难得的御寒衣物，因为本来是给二老太太做的，因此用料格外讲究，穿在身上，只觉得又轻又暖。托了它的福，她虽然穿着厚厚的棉袄，但行动却仍旧灵活。
春瑛正要到西前院去。如今已经进了腊月，东府名下各处庄子、店铺的管事们纷纷前来上供，大兴李家庄自然也不会例外。自从王大与赵大先后被调任其他庄子以后，李家庄便只剩下曾家与自家父亲管着了。
春瑛本来并不知道父亲是否会来，但方才二门上的人悄悄来报信，说来的正是父亲，她便寻了个空跑出来。二老太太才歇下，老人家爱午睡，没个把时辰是不会醒的，她不必担心二老太太会找自己，何况还有秋雁和百灵她们呢。
“春瑛姐姐！”左前方传来一声细细的叫唤，春瑛停下脚步，转头望去，便笑了：“小莲花？大冷天的跑出来做什么？可是四小姐有事叫你办？”
小莲花有些怯怯的站在树下，袖着手，面上有几分愧色。
春瑛看的奇怪，便走过去：“你是来找我的？”伸手摸了摸她身上的棉袄，“穿的太单薄，当心冻着。前儿我叫人送去的药，你可得了？”
小莲花红了眼圈：“多谢姐姐，我昨儿把药送回家去了，我娘让我千万要来谢谢姐姐。若不是姐姐，我还在侯府的大厨房里干重活呢，哪里能像如今这样轻松体面？”
小莲花原是霍漪在侯府时使唤的小丫头之一，与春瑛甚是相得，安氏因霍家产业之事迁怒春瑛等一众曾侍候过霍漪的丫鬟婆子，春瑛与十儿被撵到庄上，其他人都被派了苦活，小莲花则被分配到大厨房洗碗盘，日日劳累不已。这些丫头婆子，多是家生子，七大姑八大姨，总能跟侯府的管家们扯上点亲戚关系，熬了一两个月，见安氏失势，便想法子疏通了门路，换了差事，只有小莲花和银环两个，无人可求，才留在了原位。春瑛从十儿那里知道她们的情况，加上自己又在东府站稳了脚跟，衡量过自己的能力后，便拉着十儿一起说服了徐大娘，趁着东府再进新人的机会，将她们要了过来，小莲花到了四小姐的新院子里做个粗使丫头，银环则去了那位卧病多时的姨娘屋里侍候。
春瑛念着旧日同事的情分，时时照拂她们，见小莲花面露难色，知道她定是有所求，又不好意思说，便笑问：“可是抓药的银子不够用了？”
小莲花忙摆手：“不是不是，前几天才发了月钱，四小姐还赏了我几件首饰，看病抓药尽够了。我只是……我只是……”扭捏了一下，才道：“昨儿回家去……碰上了子规她们……她们过的不大如意，知道我在东府侍候，很是羡慕，便让我回来问一问姐姐，能不能……给她们也……”她声音越来越低，最后简直说不下去了。
“子规在花姨娘那里做粗活，柳绿……上个月丢了差事，如今闲在家里，她原本是在茶房里侍候的……”小莲花忽然红了脸，偷偷抬眼看春瑛，“她们想象我和银环一样，在少爷小姐或姨娘屋里侍候……”
春瑛对着自己的手呵了呵，又问：“银环知道你来么？”
“知道……”小莲花低下头，“她叫我别跟姐姐说，还骂了子规柳绿她们，可是……子规在蓉姨娘那里常常挨骂，柳绿家里还盼着她挣些钱给她哥哥娶亲……她们也不容易…………好差事是不能的，若姐姐方便，，随便给她们……”
谁都不容易！春瑛叹了口气，道：“我当初是见你们实在过的艰难，才出手帮忙的。我又不是什么大人物，不过是借了徐大娘的势，才办成了一回。我一个丫头，三番五次弄人进来，就算没私心，别人也要疑心的，更何况是送到少爷小姐的院里去？银环倒罢了，你能得现在这个位置，还是太太亲自见过你，才点的头，少爷那里，我可是一点都插不进手去，也不想插手。银环吃了一回亏，如今也知道人情世故了，因此不让你来跟我说。你细想想，这种事是我能办成的么？”
小莲花低下头红着脸：“对不起……姐姐……我只是……想着大家是曾经一处共事的姐妹们……我原本也说过有难处，但她们说我攀了高枝便眼里没人了……”
春瑛摇摇头：“小莲花，你心底善良，这是好事，只是有时行事太软和了，你哪里攀了高枝？不过是在四小姐院里做个粗使丫头，因性子讨了四小姐喜欢，才得了一两回赏。两府里像你这样的丫头多得是。子规柳绿两个，当初是一同受罚，可她们有了门路，便自己走了。我记得子规跟你都是分配到大厨房洗碗的吧？她离开时，可曾想到过你？”
小莲花又红了眼圈，哽咽道：“是我错了……我不该帮她们说话的……”
春瑛掏出帕子来擦去她的眼泪：“你是好人，因此不忍见人吃苦。不过她们再苦也苦不到哪里去。蓉姨娘比起花姨娘，已经是好侍候的了，不过是为人挑剔些，却从不随便打人；家生子丢了差事闲在家里的，多得是门路赚钱，柳绿的哥哥有手有脚，为何要靠妹妹挣钱？只怕是醉翁之意不在酒。如今想进东府的人很多，她们是见别人议论我们老爷要回京高升了，才想办法挤进来的吧？”
小莲花想了想，涨红了脸：“我……我去回绝了她们！”春瑛忙拉住她：“急什么？你且安心当差吧，她们在外头，想要探听消息也不是那么容易的。咱们东府可不像侯府，随便就能放人进来。等下回你回家时见了她们，只说托了人，没办成就好。她们在外头，需得当心恼了，找上你家撒气。”
小莲花目带感激的看了春瑛一眼，点点头：“我知道了，多想姐姐提醒。”春瑛笑笑：“快回去吧，四小姐想必有事让你做呢。平日里多跟银环说话，她在这些事上头，比你老成些。我知道你进了东府，总透着一股心虚，其实你比别人不差什么，别想太多了，跟别的丫头多在一处玩耍，混熟了就好了。”小莲花抿着嘴点点头，便三步一回头的离开了。
春瑛松了口气，有些头疼。自从夏天以来，她在东府里仿佛忽然成了大人物，二太太对她很是宠信，常叫了她到身边帮忙看帐或挑选送人的礼物什么的，二老太太也没表示反对，甚至松颐院进新人，都让她一个人做主去挑。她心里有些警惕，担心自己风头太盛会招来是非，因此一直保持低调谦逊，从不受人请托办事，没想到反而因此更受信任了。
老实说，小莲花求的事，她不是办不到的，但她不想做。当初小莲花和银环的处境实在太糟，她又想在东府中添一两个熟悉的小丫头，好给自己打下手，才把她们弄了进来，也是因为信得过她俩的品行。没想到她们反而被太太看中了，各派了一处差事。她现在已经教出了一批人，再把熟人招进来就没必要了，况且子规柳绿这两个，本来就有些墙头草，才能也平庸，若进来东府，做错了事，丢到是自己的脸。她必须克制住自己多管闲事的冲动，有时候，善良不是对每个人都适用的。
想到父亲还在西前院，她便加快了脚下的速度，到了二门上，早有婆子笑吟吟的迎上来：“姑娘来啦？不必着急，前头还忙着呢，你爹要过好一会儿才能得空。”
春瑛松了口气，向那婆子道了谢，又塞了几个钱过去，托她弄壶热茶。那婆子屁颠屁颠的去了，不但煮了茶，还弄来一小碟盐水蚕豆，给火盆加了炭，见路有贵往这边来了，有让出自己的避风的小屋子，还问要不要那个手炉来，不等春瑛回答，便把自己用的半旧白铜手炉塞了过来。
春瑛过意不去，便给了几个钱，路大拄着拐杖往屋里一坐，又给了那婆子一小块碎银：“嫂子们打二两酒暖暖身子吧，我想跟我闺女说说话。”那婆子笑得更欢了，忙不迭的应了去。
春瑛关上门，回头看父亲的腿，“爹，你一直在装？”路有贵忙不在乎的丢开手杖：“没外人时就不装，年纪大了，前几年去南边时，在船上受了湿气，加上乡下地方冬天里冷，才落下了毛病。”他朝女儿挤挤眼睛，“我这么一说，人人都信了！我每次去你姐姐家，就说是进城看大夫，他们也不知道我去没去。”
春瑛笑了，给父亲倒了杯热茶暖手：“这都装了三四个月了，该知道的人也都知道了，如今已是腊月，要不趁过年时上头高兴，让姐夫来求恩典？”
路有贵想了想，摇摇头：“还不是时候，老王调走了，庄上的事一直是我管着，我怎么装病，姓曾那龟孙子都没肯接过去，一天到晚就知道盯着那档子买卖。
其实如今附近的庄子做这个的人不少，咱们庄今年入夏以来，挣的钱才不过二百多两，跟从前比可是差远了。加上太太已经知道了实情，落到咱们手里的银子越来越少，我几次劝他收了，他都不肯，老曹如今丢开手不管了，老王和赵三去了别的庄子，若我把差事卸了，庄上就得换新管事，姓曾的肯定不乐意。若是逼急了，万一他把咱们几家的事抖落出来，够咱们喝一壶的！得想个万全的法子才好。”
春瑛听得眉头大皱：“那怎么办？我也不明白，太太为什么会点了您当了庄头？明明曾家才是老资格不是么？如果你当副手，兴许早就脱身了！”
路有贵笑着喝了口热茶：“一样！只要剩了我跟老曾，他都不会放人的。老王倒是躲了过去，他跟赵老三混的不错，我在前头见了他们，还说好晚上去吃酒。我试着跟他们提一提，看有没有法子制住姓曾的。”
春瑛低头想了想，叹了口气，都到这份上了，临门一脚踢不出去，真叫人郁闷。忽然，她发现父亲脸颊下方有一道红色的伤痕，不由得大吃一惊：“你受伤了？！”凑过去一看，勃然大怒，“这是……鞭子抽的？谁抽的？！”
路有贵忙拉住女儿：“别嚷嚷！没事儿，不过是皮外伤，被鞭尾稍扫了一下，回头擦点药，过两天就好了。”
春瑛仔细看了看伤口，鼻头一酸：“是谁抽的？谁打我爹？！”
“还有谁？”路有贵倒是不大在乎，“不就是那些大户人家的少爷公子们？整个秋天，南苑就没些下来过，那些贵人们嫌苑里闷气，就跑到外头来撒野。镇上算是遭殃了，离镇子近些的那几块地，都快到收成的时候了，还被糟蹋了不少去，好些人家都在悄悄哭呢。没人拦得住他们，不过是死忍罢了。虽说我们是大户人家的家奴，背后的主人都有来历的，他们也没放在眼里，一句话说不拢，鞭子就过来了。我这还是好的，只是稍稍挨上了鞭梢，老子曾那小子，被人一边抽在背上，本来都走到镇上了，愣是被送回庄里休养去了！不然回城这样的大事，他怎么肯落下？！”
春瑛皱紧了眉头：“我也听说了，上回您来的时候，就提过那些公子哥儿跑到镇上找乐子，闹得乌烟瘴气！可那时候还是秋天！正是游猎的季节，倒也罢了。如今大冷天的，又是风又是雪，他门是太闲了么？跑到那么远的地方去撒欢？”
路有贵道：“打我们的人并不是来游猎的，不过秋天时的确是常来，听说是那时候玩上了瘾，便在附近置办了产业，闲了就过来小住几日。”顿了顿，神色变得严肃，“他们一过来，周围的庄子就要遭殃！冬天里冷，他们不知从哪里找了些……粉头小唱的，自庄子里饮酒作乐，腻了就骑马在附近疯跑，撞着人是小事，一时兴致来了，还去拉扯人家女孩子。我们跟他们的庄子隔着七八里地，还能避开些，跟他相邻的两个庄子就惨了，前儿还听说临庄有个小媳妇因为不肯跟他们走，被他们的马踢了一脚，两个月的身子没了，还好人救了回来，她家里人想要去告状，愣是被地保给劝了回去。没办法，来头太大了，即便要告，也没人敢接状子！”
春瑛睁大了眼：“不至於吧？是哪家的公子哥儿，来头这么大？！”
“说是太后娘娘的娘家亲眷，我也说不清。”路有贵想了想，“是了，常跟他在一处玩乐的几个官家少爷，其中有一人买下了咱们旁边的庄子，就是彭老汉家旁边的桑树林子过去那一片，琛咱们庄上隔着一大块菜地，十来顷地的小庄子。他家管事的还来问我们，愿不愿意将庄子卖给他家呢，说是他家少爷嫌庄子太小，想要把两边都买下，建个大练武场，可以跑马的那种。我跟他们说了我们主家是谁，他才没再来。我手下一个后生跟他家的长随聊了一会儿，告诉我说他们家主人算起来也跟咱们东府是亲戚，他们老爷是西府二少奶奶的娘舅舅。”
春瑛心中一动，紧张地上前两步：“爹是说……买下咱们临庄的是……二少奶奶的娘家舅舅之子？！那就是梁太师夫人的娘家侄儿了？！还有用鞭子打你的人，跟他交好，是太后娘娘的娘家子弟？！”
路有贵点点头，叹道：“我们虽是身份卑微的奴仆，这些大人物的纠葛却也听说过泄。二少奶奶家跟侯府几乎算是仇人了，这些公子哥儿说是亲戚，其实都是冤家！我早就交待了庄里的人，没事别往那几个庄子去，别招惹那些公子哥儿，见了他们出门来玩，便远远地避开，免得惹祸上身。我也想不到，不过是押送年货上京，居然会遇到他们来玩，马车让路略慢些，鞭子就过来了。还有一车货物被他们撞翻了呢，还好徐总管是明事理的，并不计较。”
春瑛低下头想了想：“为什么他们要在那里买庄子？大兴一带，良田也有，但他们买的都是一般的田地。若只是为了去南苑方便，在镇上买宅子就够了呀？居然还要修练武场？他们又不是将门子弟。”
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